COVID-19를 유발하는 바이러스인 SARS-CoV-2가 2019년에 처음 등장했을 때 의사와 과학자들은 흥미로운 연관성을 발견하기 시작했습니다: 혈액형이 A형인 환자는 감염 위험이 더 높은 것으로 나타났습니다. 혈액형은 여러 질병 상태와 관련이 있으며 20년 전 사스 유행 당시에도 비슷한 연관성이 발견되었기 때문입니다. 하지만 바이러스는 폐를 감염시키는데 혈액이 폐와 무슨 관련이 있을까요?
6월 27일 혈액 저널에 발표된 새로운 연구에 따르면 SARS-CoV-2가 혈액형 A형과 관련된 표면 단백질에 우선적으로 결합한다는 증거를 제시하며 잠재적 메커니즘을 설명합니다. 이 혈액형은 바이러스가 세포에 침투하는 능력을 강화할 수 있는 것으로 보입니다.
개인의 혈액 세포는 다음과 같습니다. 대부분 동일하고 동일한 기능을 가지고 있지만, 혈액형에 따라 다른 단백질로 덮여 있습니다: A, B, AB, O 그리고 적혈구 응고인자(Rh)와 관련된 양성 및 음성 유형입니다. 이러한 작은 차이는 단백질이 혈액 세포뿐만 아니라 신체의 여러 세포에서 발현되기 때문에 심장병이나 감염에 얼마나 취약한지를 포함하여 특정 건강 상태의 위험에 영향을 미칩니다. SARS-CoV-2 감염 위험은 혈액형과 관련이 있을 수 있다고 생각하는 것이 합리적입니다.
팬데믹 초창기부터 혈액형과 COVID-19 위험 사이의 연관성을 조사한 수많은 연구가 진행되었습니다. 2020년 5월, 중국 연구자들은 혈액형과 코로나19 위험 사이의 연관성을 조사한 결과 혈액형 A형인 사람들이 건강한 대조군보다 감염률이 높은 반면, 혈액형 O형은 감염률이 낮다는 사실을 발견했습니다. 2020년 10월, Blood Advances에 발표된 한 연구와 The New England Journal of Medicine에 발표된 또 다른 연구에서도 비슷한 결과가 나왔습니다.
5월 11일 미국에서 코로나19 공중보건 비상사태가 종료되었지만 바이러스는 여전히 전 세계에 퍼져 있습니다. 세계보건기구에 따르면 팬데믹이 시작된 이래로 거의 700만 명이 목숨을 잃었습니다. 환자 3명 중 1명은 장기간 코로나19에 시달리고 있으며, 질병의 후유증으로 인해 근육 약화나 인지 장애가 발생할 수 있습니다. 그리고 최근에는 BA.2.86으로 알려진 새로운 고도로 변이된 변종으로 인해 과학자들의 경계심이 고조되고 있습니다.
코로나19와 스파이크 단백질
2020년의 관찰 연구에 따르면 혈액형 A는 코로나19 감염과 관련이 있는 반면 혈액형 O는 어느 정도 보호 효과가 있다는 증거가 있었습니다. 그러나 몇몇 연구에서는 연구 대상 환자 그룹에 따라 이러한 결과가 가짜 결과일 수 있으며, 이러한 관계를 일으킬 수 있는 메커니즘을 파악하기 어렵다고 주장했습니다.
최근 한 연구에서 스파이크 단백질과 관련된 메커니즘이 밝혀졌습니다.
세포를 감염시키기 위해 SARS-CoV-2는 스파이크 단백질을 사용하여 ACE2로 알려진 세포 표면의 단백질에 결합합니다. 자물쇠-열쇠 시나리오에서 스파이크 단백질의 “수용체 결합 도메인”(RBD)은 ACE2의 자물쇠를 인식하는 열쇠 역할을 합니다. 이를 통해 바이러스는 세포막을 몰래 통과하여 복제를 시작할 수 있습니다. 이 과정에는 다양한 단백질이 관여하며, 바이러스는 ACE2의 기본 자물쇠를 통해 침입을 해제하기 전에 몇 가지 다른 열쇠 구멍을 시도할 수 있습니다. 혈액형 A형과 관련된 단백질은 바이러스에 걸리기에 적당한 크기인 것으로 보입니다.
“이러한 상호 작용은 혈액형 A형 세포가 스파이크 단백질에 더 ‘끈적끈적하게’ 달라붙게 만들어 궁극적으로 SARS-CoV-2 바이러스가 ACE2와 결합하여 세포를 감염시키는 능력을 강화하는 것으로 보입니다.”라고 하버드 의과대학 병리학 부교수이자 새로운 연구의 저자인 션 스토웰(Sean Stowell)이 말합니다.
스토웰과 그의 동료들은 햄스터 세포를 유전자 조작하여 ACE2와 A형 및 O형 등 다양한 혈액형 항원을 모두 발현하도록 함으로써 이 메커니즘을 밝힐 수 있었습니다. “우리는 동일한 수준의 ACE2를 발현하도록 세포를 조작하여 A형 또는 O형 혈액형 상태만 다르게 만들었습니다.”라고 스토웰은 설명합니다. 그런 다음 연구진은 원래 우한 균주, 델타 변종 또는 오미크론 변종 중 하나를 추가하고 세포의 감염 수준을 평가했습니다.
연구진은 모든 균주에서 혈액형 A형 단백질을 가진 세포가 훨씬 더 높은 감염 수준을 보인다는 사실을 발견했습니다. 또한 오미크론 변종은 혈액형 A형 개인에 대해 가장 높은 선택성을 보였습니다. 연구진은 효과를 확인하기 위해 다른 단백질을 사용하여 바이러스에 의한 혈액형 A 결합을 차단했습니다. A형 혈액형을 차단했을 때 A형과 O형 혈액형 간의 감염에는 차이가 없었습니다.
스토웰은 “혈액형 A형과의 직접적인 상호작용은 팬데믹 기간 동안 혈액형 A형 개인이 혈액형 O형 개인보다 SARS-CoV-2에 감염될 가능성이 더 높다는 역학 데이터를 설명할 수 있습니다.”라고 설명합니다.
혈액형이 A형인 경우 알아야 할 사항
팬데믹이 시작된 지 3년이 지난 지금, 우리는 SARS-CoV-2가 어떻게 그렇게 치명적인 미시적 적이 되었는지 정확히 알아가고 있습니다. 혈액형은 우리를 약간 다르게 만들지만 혈액형이 유일한 위험 요소는 아닙니다.
혈액형이 A형인 30%에 속한다면 결과가 조금 우려스러울 수 있습니다. “평균적으로 다른 모든 것이 동일하다고 가정했을 때, 혈액형이 A형인 사람은 혈액형이 O형인 사람보다 감염될 확률이 20% 더 높을 수 있습니다.”라고 스토웰은 설명합니다. 그러나 코로나19 위험은 나이, 체중, ACE2 수치, 생활 습관, 기타 기저질환 등 다양한 변수와 관련이 있기 때문에 현재로서는 감염 위험을 평가할 수 없다고 그는 말합니다.
한편, 혈액형이 O형인 사람들에게는 긍정적인 소식처럼 보일 수 있지만, 이 혈액형이 있다고 해서 SARS-CoV-2에 대한 면역이 생기는 것은 아닙니다. 여전히 감염될 수 있습니다.
감염은 감염자와 장시간 가까이 있는 물리적 현실과도 관련이 있습니다. SARS-CoV-2는 공기를 통해 이동하기 때문에 환기가 잘되는 공간이나 실외에 있고 마스크를 착용하면 감염 위험이 낮아집니다. 또한 바이러스 백신을 접종하는 것이 감염 위험을 줄이는 가장 좋은 방법이며, 중요한 것은 입원 및 사망과 같은 심각한 질병 합병증을 예방하는 것입니다. 이러한 예방 조치는 혈액형에 관계없이 취해야 합니다.